Народный художник РСФСР. Художник-монументалист, живописец, автор книг "Техника стенных росписей" и "Искусство фрески в Древней Руси", воспитал целое поколение художников-монументалистов.
Родился в с. Никольском Борисоглебского уезда Тамбовской губернии, в 1892 г. Учился в Московском училище живописи, ваяния и зодчества у В. А. Серова, у А. Е. Архипова и К. Коровина.
(1901-1911) в Париже в Академии Р. Жюльена (1910), в Высшем художественном училище при Академии художеств в Петербурге, где работал по офорту в мастерской профессора В. В. Матэ и изучал технику монументальной живописи в мастерской профессора Д. И. Киплика.
(1911-1915) Член обществ «Союз деятелей прикладного искусства и художественной промышленности» (1919), «Мир искусства» (1921), один из учредителей объединения «Маковец» (1922-26), член ОМХ (1928-29). Научный сотрудник, член-корреспондент ГАХН (1927-30). Много работал в области реставрации.
(1919 г. по 1921) служил в Красной армии, затем был профессором по кафедре техники монументальной живописи в Московском ВХУТЕИНе, где работал по 1930 г.
В конце 30-х-в 40-е годы преподавал в Московском государственном институте им. Сурикова.
В графических и живописных работах любимая тема Чернышева Николая Михайловича - образы детей и подростков, пейзажи, образы древнерусских живописцев.
Работы художника находятся в ГТГ, в Государственном Русском музее, в крупнейших музеях России и стран СНГ, а также в музеях и частных коллекциях в России и за рубежом.